曹操听闻这个消息，并没有露出太过惊讶之色。
当初荀彧派人前往汉中邀请张鲁出兵的时候，就已经猜到张鲁撑不得太久。这家伙不是没有本事，只可惜把心思都放在了传道上，一门心思发展他那祖传的天师道，对于军政事务并不是太感兴趣。若不是张鲁手下有几个能人，估计他在汉中的位子也做不太稳……这样一个合作伙伴，曹操又怎可能寄予太多希望？他邀请张鲁，更多是希望张鲁能够在汉中牵制汉军，哪知道汉军还没有大动干戈，张鲁就缩了……如此一来，关中的压力必然骤增。
再加上刘闯攻占河内，清河战局不利，也使得曹操有些心烦意乱。
继续在清河与汉军僵持显然意义不大，而今这种情况之下，最好的办法就是迅速撤军，驰援虎牢关。
“公达，张鲁这一退，只怕关中的压力会大涨。
而马超小儿更是在平原蠢蠢欲动，有子远协助，恐怕也不好对付。
我欲立刻退兵，返回虎牢，与那闯儿决一死战。只是这一退，还需得力之人断后，不知公达以为谁可胜任？”
荀攸想了想，沉声道：“可使子和断后，当无后顾之忧。”
“此亦我之所想。”
曹操说完，扭头向曹纯看去。
曹纯见此连忙站起身，躬身一礼道：“纯愿断后，以阻挡贼军追击。”
见曹纯领命，曹操总算是松了一口气，“既然如此，便烦劳子和辛苦一回，明日一早我等退兵。”
大军撤退，并非易事。
但曹操颇懂得壮士断腕的道理，迅速撤离，甚至将多余的辎重粮草丢弃。
因为他很清楚，一旦刘闯的北疆军团南下，诸葛亮必然会毫不犹豫的加以追击。既然要退走，那就不能犹豫。多耽搁一日，便多一分危险。更不要说，那马超已率部自平原西进……一俟汉军形成夹击之势，自己这数万兵马只怕会有危险。所以，曹操走的也非常干脆，诸葛亮甚至未能反应过来，曹操大军已退回甘陵。等到诸葛亮明白过来，立刻出兵追击的时候，曹操大军已退过渎水……曹纯趁汉军主力未至，在贝丘主动出击，将汉军追兵击溃。
一日后，当诸葛亮亲率大军，以杨维为先锋抵达贝丘的时候，曹纯已安然退过渎水，在聊城凭漯水之险安营扎寨。若诸葛亮继续追击，势必会损兵折将。在探明了曹军的动向之后，诸葛亮也不禁感慨，曹操手下的确是能人辈出。一个曹纯，便使得他诸般算计全部落空。
建安九年八月，曹操退守河南，拜曹纯为东阿太守，抵御汉军追击。
与此同时，黎阳曹军也一改之前的攻势，凭借黎阳高墙深壑，与汉军形成对峙……而曹操则亲率大军赶奔白马，和黎阳曹军主力汇合之后，迅速西进，向虎牢关方向紧急驰援而去。