观津一战，曹操及时抽身而出，保全了实力。
可是，安平国和巨鹿丢失，是无法改变的事实。虽则曹操随后在河内大败袁绍部将张晟，并张晟部曲两万余人。但观津的失败，终究不是区区两万人能够弥补。曹操实力得到保全，但声望却受到巨大打击。便是在许都城里，也有人开始蠢蠢欲动，欲对曹操行不利之事。
当然，些许跳梁小丑还不足以动摇曹操的地位。
但刘备在新野的崛起，却让他感受到了一丝压力……
刘备自得了庞统之后，拉拢了一批荆州士族，也使得他迅速在新野站稳脚跟。在庞统和陈登的筹谋之下，刘备数次袭掠南阳。张绣面对刘备的袭掠，损失颇为惨重，已有些抵挡不住。
说实话，曹操本来不打算这么快向南方用兵。
可刘备的威胁的确存在，也让他不得不去正视。
无奈之下，曹操命李典为南阳郡太守，复又征辟南阳郡人吕常为副手，协助李典抵御刘备。
吕常，南阳郡人，本张绣帐下一小吏。
然则吕常才能卓绝，天姿果毅，在军中威望极高。
李典向曹操推荐了此人，曹操听闻，立刻拜吕常为阴德亭侯，协助李典治理南阳。这吕常的出身不好，不过在人脉却很足。即便是在荆州治下，也有许多人听说过他的名声。而在南阳郡，吕常更为人称赞。要知道，南阳郡是东汉时期的大郡，领36县，人口更多达二百五十万左右，其人口之众，几乎能比得上一州人口的总和，富庶程度也能因此看出端倪。
不过，南阳郡的排外性也很强，对外人难以接受。
张绣是西凉人，从叔父张济自关中撤离，带着一干残兵败将来到南阳。当时有贾诩为他筹谋划策，总算是让张绣站稳脚跟。可后来贾诩去了许都，张绣再想控制南阳，便力有不逮。
而刘备手下陈震，便是南阳名士。
更有庞统，出身荆襄五大姓之一的鹿门山庞氏，自然更容易得到南阳人的支持。
这也是张绣屡屡被刘备击败的原因……如果不是这样，以张绣的脾气，未必会向曹操求援。李典吕常二人配合之后，便迅速稳住南阳郡的局势。虽然在刘备的进攻之下，李典吕常处于下风，可是已能够稳住阵脚，不至于焦头烂额。一旦李典和吕常稳住，刘备再想讨便宜就难了……他屡次兴兵，实则手中并无太多资源。而李典吕常背靠豫州，可以得到曹操充分的支援。此消彼长，刘备在数次偷袭无果之后，在陈登和庞统劝说下，停止了用兵。
曹操现在，也颇感头疼。
南阳稳住了，可东莱始终是卡在他喉咙里的一根刺。
而江东更是不太稳定，哪怕曹操数次安抚，可是孙权得了新式战船，野心也随之膨胀起来……