内阁大殿内，首辅申时行两道白眉毛拧成了个疙瘩，自从他被推上首辅这个位子，一天的安稳觉都没睡过。虽然在这个位置上他竭尽所能的要做好每一件事，而那些言们总要在皇上面前嚼舌头。即便神宗对他很是信赖，贬走了几个讨厌的家伙，然而他的哪些政敌们却没有丝毫松口的意思。
申时行将浙江总督递的折子放了下来，他抬起浑浊眼睛，看了一眼下首的大学士许国，王锡爵缓缓道：“维桢，元驭，这江南瘟疫之事，我想听听你们的见解？”
许国捋着胡须道：“阁老，这江南是赋税重地，如今被瘟疫波及，今年的赋税只怕要减上近半。去年蜀中用兵，军饷还是拖着。皇上对于国本之事，也一拖再拖。说是要给福王修建府邸，何时府邸修好了，再议册封太子之事。
户部的钱都放在此事上了，恐怕拿不出更多银子来赈灾。大明朝偌大的家业都是皇上的，皇上爱惜子民，我们做臣子的也能领会圣意。不过这底下的事一桩桩一件件都得要银子。”
申时行道：“你说的是实情，可如今上面不管有银子没银子，这事情还是要办？维桢，还是少些牢骚，多想些主意吧。元驭，你有何见解？”
王锡爵道：“阁老，江南瘟疫盛行，当务之急是止患济民。内阁与司礼监同批浙江总督的这道奏疏，让礼部即可下书给太医院，让他们派人手参与治瘟一事。
其二，江南各地受灾，应严令禁止药商哄抬药价。其三，滞留在当地商队不予放行，而外省回乡之人一律暂行收押。其四，得瘟疫死去的人畜，一律深埋。”
申时行道：“元驭所言乃是正论，不过浙江总督的这道折子有些话不中听，传到圣上的耳朵里我们的日子都不会好过。老朽之意还是维桢来麻烦一下，将这奏折再润色一下。”
许国道：“好，阁老说怎么办，我便怎么办。”申时行走至殿外，正巧司礼监总管张鲸携着几个小太监向这边走来。张鲸道：“阁老，咱家传圣上口谕宣你至御书房议事。”申时行道：“是，微臣领命。”说着便随张鲸前往御书房。
瘟疫来时，仿佛一夜之间的事。虽然各地官员与当地一些有名望的士绅向百姓施药接济，但死人的事从未停下。无论男女老幼，一旦染上先是咳嗽，进而浑身发热，高烧不退，最后入厕不止，脱水而亡。
萧云帆与白若萱乘着那遁水蛟自浣纱湖底而出，二人打算在镇上饱餐一顿，再行告辞。可老远便走来一队人披麻戴孝，抬着棺材，哭声震天。他二人这一路上看了七八支这样队伍不由得心下纳罕。
白若萱道：“到底出了什么事？为何今日送葬的人如此多？”萧云帆道：“等咱们到前面的镇上一打听，想必就有眉目了。”二人在一家客栈落脚，那掌柜正要伙计关闭店面，萧云帆奇道：“店家，这青天白日的为何关门啊？”
老掌柜愁眉苦脸道：“客官一看就是外地人。最近咱们这一片闹瘟疫，
天天死人。这客栈又是人流最多的地方，官家昨日发了公文，要小店停业。我们也是没法子。”萧云帆奇道：“怎么会有瘟疫呢？”