说到这里，周鞅痛苦的闭上了眼睛。
府试第一名的成绩被人冒名顶替，丢了举人资格不说，连秀才身份都没能保住，作为一个满腹经纶，人生夜以继日的努力和全部希望，都寄托在科考出仕这条路上的读书人，这无疑是晴天霹雳般的打击，足以让周鞅跌落尘埃。
然而周鞅的人生悲剧并未就此结束。
当他以为这是人生的最大苦难，千方百计说服自己振作起来时，往后的日子却一次次告诉他，这只不过是他悲惨人生的开始。
起初几年，周鞅想尽办法想要拿回自己举人、秀才的身份，为此变卖家财四方奔走，发挥聪明才智结交方家的敌对家族，想要借力斗倒对方。然而事与愿违，这些年方家势力不仅没有减弱，反而日复一日的强大，周鞅饶是智计百出，也无法忤逆大势，最终他投靠的那个家族反而被方家斗倒。
而后几年，周鞅痛定思痛，决定采用迂回的策略，既然依附别人这条路行不通，那就自己努力经商致富，等他有了万贯家财的时候，再联合方家的对手，主导对付方家的行动，并贿赂刺史为他们提供便利。
周鞅的确才干卓越，读书是一把好手，经商同样很快做出了成绩，短短几年就成了郓州城有名的富商。
就在他踌躇满志，打算开展下一步行动时，方家联合刺史出手了，官差在周鞅的仓库里查出了大量海盐。贩私盐可是大罪，一夜之间，周鞅的所有财富都被查封，家也被抄了，自己也进了牢狱。
要不是他及时察觉到危险，将所有能调动的银子，都拿去贿赂了刺史，他莫说不能在几年后出狱，大概率会死在监牢里。
在牢狱中蹉跎了几年，周鞅的心态发生了很大变化，他意识到他根本斗不过方家，作再多努力都只能是自取其辱，加上年纪已经不小，传宗接代的任务不能再拖，他只能选择暂时忍辱偷生。
出狱后的周鞅一贫如洗，他选择了屈服，不再跟方家死磕。
他重新拿起笔，只是这回不再为科考而战，而是为了生活而奋斗，他给青楼艺伎写词，给民间戏台班子写话本，给印书坊写传奇，凭着非凡才华，他很快就再度声名鹊起，赚取了不菲家财，也娶了妻子。
他已经向生活向权贵低头，但他仍未打算就此沉沦。
他想要在诗词一道上有所建树，像李白杜甫那样名动天下，再靠此结交真正的皇朝权贵，请求对方为他主持公道。可惜的是，经过了前两次事件，这时候的方家已经没打算让他好受，也不能容忍他强大起来形成威胁。
所以某日之后，再也没有青楼敢买他的词，再也没有印书坊敢收他的书稿，不仅如此，官府还翻出他以前的话本，说他题反诗，要再次把他下狱。悲愤之下，没有退路的周鞅，写下揭露方家种种罪行的状词，满大街的散播，要用民间舆论跟方家决一死战。
但事实证明，他的努力仍旧是徒劳的，方家跟官府勾结，让刺史出了布告，污蔑周鞅品行不端，说他祖上就是匪类，毫无家教，说他曾经仗着才高为了钱财，要主动帮方家家主长子代考，方家不答应他就反咬一口，污蔑方家家主长子冒名顶替......种种恶行，将周鞅描述成了应该被唾沫淹死的人渣。