自姬扬离开后，天启年轻人的日子并不好过。一整个修文武道社的成员，都没有得到太多的重用，仿佛仁帝已经将他们选择性的忘记。
苏瑾深、李凌心、叶正勋这般的勋贵子弟还好，挂了个金吾卫的身份，继续发展与壮大着自己的师牙会。但林放这等跟脚不干净的社会闲人，却是再次回复以往的社会地位，地位十分微妙。
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帝都天启是一个如同海洋般丰富的城市，这让白清羽领略到人生百态和历史的厚重。也就在这时，他接触到了天启的地下社会。
商有商会，行有行帮。天启城的街市也分为形形色色、上得了明面或者上不了明面的势力。
天启城街市上最大势力叫做金贾会，天启本地商人与宛州商人交易往往处于被动，便仿效宛商会馆的模式创立了金贾会，与宛商会馆对抗。金贾会成员久居天启，当地官吏更为熟稔，逐渐扳回了竞争上的劣势。
由于每日数十艘商船在天启停泊装卸，逐渐行成了数百个常居于此以装卸搬运卫生的码头伕，又叫力伕。初时，力伕们按籍贯不同各成帮派，争抢活计。舶商们则趁机压低报酬，压榨苦力。
修文五十年，在黑街出现了一个名叫宋义的力伕，宋义天生神力，又颇有头脑，很得大家的推崇。宋义意识到内耗是没有任何意义的，只会白白便宜了舶商，于是一方面说服大家放下多年来的积怨，另一方面对不听劝告的人则采取暴力方式强行收编。很快，力伕们亦团结成一股不容忽视的力量，可以反过来跟舶商讨价还价。
宋义遂创立力伕帮，并在泺水河里下规矩，凡充任力伕者必须先到他那里报号，由他编录在案，发给一种特殊的竹签作为凭证，力伕承揽活计或舶商雇佣力伕均需以此为凭。凡是没有凭证的力伕甚至雇佣他们的舶商，都会遭到力伕帮的报复。
这晚，金贾会于宋义必经之路设伏。宋义负伤，也许是他命不该绝，被人从街角给抬了进去，而救他的正是白清羽。
白清羽的生活并不好，当他第一次搬进分府时，白清羽很绝望。尽管自幼被歧视和排挤，白清羽早已习惯于默默地接受所有皇子中最少的例银和最差的供奉，却未想到皇子的分府居然可以如此简陋寒酸。
那是一座久未修葺的宅子，白清羽永远忘不了第一次推开大门时所看到的景象，没有糊纸的窗子在风中格啦格啦地作响，墙头和瓦棱间长着半尺长的狗尾草，不知堆积了几年的落叶在池子中腐烂着散发出恶臭。
白清羽默然地站在庭院中央，看着屈指可数的几个下人忙忙碌碌地收拾，灰尘迷进了他的眼睛，白清羽想起了母亲和秋陌离…夜里依稀有少年的啜泣。
外面的生活远比宫中的沉闷刻板要刺激得多，而分府中的几个下人又不像皇宫中的奴才和侍卫般啰嗦，白清羽便没日没夜地泡在花街酒肆之中寻欢作乐。