京城，十王府街，也就是后世的王府井商业街。
作为一家酒楼的掌柜，郑世朴非常不开心。郑世朴是商人的后代，郑记酒楼从永乐朝开始开业，有两百多年的时间。在明朝商人的后代是不可以参加科举的，只不过，上有政策，下有对策。
郑世朴虽然经商为生，名下除了郑记酒楼，还有郑记赌坊，郑记车马行，也算是京城小有名气的商人，他花了八千六百两银子，捐了一个员外郎的官，总算解决了后代不能参加科举的问题。
按说，郑世朴应该开心，他的儿子郑应明十五岁中秀才，二十二岁乡试中举，原本今年应该参加科举，可偏偏郑应明，他最有期望中进士，光宗耀祖的儿子，跟一个穷军汉的闺女穷好上了，甚至还不顾他的反对，非要跟那个穷军汉的闺女在一起，甚至不惜为此断绝家庭关系。
更重要的是，他的郑记目前正陷入一场巨大的危机之中，如果不能在短时间内凑出一笔钱来归还太康伯张国纪的贷款，那么，用不了多久，恐怕他现在所拥有的一切，就只能改姓张了。
郑记会走到这个地步，跟他自己多少也有些关系。原本，郑记的经营良好，酒楼生意不错，赌坊也生意兴隆，车马行的生意尚可，虽然发不了多大的财，却也足够维持郑记的运转，同时，也能让他这一家子过上相对不错的生活，在一般人眼中，勉强也算是一个成功人士了。
可是随着四轮马车的兴起，郑记的车马行受到了严重的冲击。由于刘记生产的马车载重量大，减震效果好，他这种以传统马车为主要运输手段的经营方式越来越没有生意可以做。郑世朴并不甘心郑记的车马行被挤出京城。
其实，郑记即使没了车马行的生意，还有赌坊和酒楼，郑世朴他并不满足于此，或许这样的地位和生活已经是无数人梦寐以求的，但到了这一步之后，他又怎么会不想要更进一步，让自己成为真正的上等人？
现在的大明是一个等级森严的社会，这一点，所有人都清楚。在这个国家里，龙生龙，凤生凤，老鼠的儿子打地洞，绝不仅仅只是一句形容词，而是这个国家最真实的写照。
拥有了员外郎的身份，他郑世朴已经不算是普通的低、贱的商贾了，在很多普通人面前，已经是必须仰望的存在。
但郑世朴却很清楚，在那些真正的上等人眼里，他跟那些平民根本没什么区别，就像他看那些平民一样，月收入还不到一千两银子的郑记东主，与一个乞丐同样也没什么区别，反正都是穷人。
在一个等级森严的社会里，要想提升自己的社会等级，那绝对是相当困难的……
不，严格的说，应该是对绝大多数人而言，连丝毫的可能性都没有，但这也并非是绝对，就比如像他这样的身份，如果经营得当，能一步步将自己的做大的话，当他的郑记企业规模和资产达到一定地步时，自然也就能够爬上更高的阶层。