就在朱宏三的几个儿子争权夺利的时候，远离北京三千里的极北之地，在额尔古纳河流域，鄂温克族青年陶力正在大兴安岭林间打猎。
陶力今年只有十四岁，但是在普遍寿命三十五岁的鄂温克族中已经算是成年了。陶力虽然身材矮小，却是一个出色的猎手。今天他的任务是打够十只兔子，这样家中的额娘和妹妹才能不挨饿。
东北，这个词在后世南方大概有人能认为是中国的一个行政区划，指的就是山海关意外的大片土地。但是东北这个词出现的很早，最早发见于《周礼・职方氏》，但是在国家正式文件中出现还是在元代，元朝《大元一统志》说：“开元路，南镇长白之山，北浸鲸川之海，三京故国，五国旧城，亦东北一都会也。”这时东北算是正式成为一个地理名词。
明代承接元代，在朱元璋开国后，黑龙江下游奴儿干地区的元代故臣多归降明政府。到了永乐九年，篡位皇帝朱棣为整个东北地区取了一个威风赫赫的名字，奴儿干都司，作为明朝政府管辖辽东以北、黑龙江、乌苏里江流域等广大面积的最高地方行政机构。
奴儿干都司管辖面积很大，包括库页岛、斡难河、外兴安岭、后世俄罗斯的远东地区都囊括其中。其境内有蒙古、女真、吉里迷、苦夷、达斡尔等族人民，多以渔猎为生。
辖区内分置卫所，明朝政府还任命各族首领掌各卫所，给予印信，仍其习俗，统其所属，以时朝贡。贡物有海东青、貂皮、马匹等土特产品，相当于内地的赋税。
明朝政府在元代驿站的基础上，恢复了奴儿干通往内地的驿传，密切了奴儿干同明廷的政治联系、经济往来和各族人民之间的友好关系，促进了当地社会经济的发展。
不过奴儿干都司存在时间只有二十五年，在朱棣死后，他的继任者明仁宗朱高炽，还有明宣宗朱瞻基，就将奴儿干都司撤销，治所迁到了后世的辽宁省开原市，而国家的正规军撤出后，东北区域则转由女真部落管理。这样，明朝就等于放弃了东北区域给女真部落，为日后的灭亡埋下了伏笔。
当然朱瞻基作为皇帝是不能知道明朝最后灭亡在女真人手中的，根据当时国内外条件，放弃奴儿干都司才是上策。东北是苦寒之地，人口稀少资源匮乏，对中原王朝来说完全是个鸡肋。要这个区域，不能为国家的发展带来利益，还要派兵把守，浪费了很多财力物力。
这时元朝的残余势力因为内讧争斗，没有时间侵犯明朝。所以，朱瞻基认为以军事为目的的奴儿干都司，在没有战争的时候，就失去了意义。还有最为重要的一点就是朱瞻基认为应该休养生息，不再继续发展明成祖的扩张事业，放弃一些浪费钱财的地方。在这种思想下，朱瞻基最先放弃了安南，最后又放弃了奴儿干都司。
当然明朝将东北广大地域交给女真人也是留着后手的，那就是汉人擅长的分化瓦解和稀泥。在明朝的分化下，女真人在明朝初年分成了建州女真、海西女真、东海女真三大部，后又按地域分为建州、长白、东海、扈伦四大部分。