内阁这个词在后世看来好像是欧美的产物，其实内阁制度是中国特有的制度。中国的内阁制度开始于春秋的宰相制度，最开始宰相是春秋各国国主的辅臣，负责协助国主管理国家，这些宰相当然也是贵族，大部分都是国主的亲戚。
到了战国年代，各国之间战事频繁，战争再也不是几万人的群架，而是各国的倾国之战。为了将最后一丝国力用在战争中，各国纷纷开始变法，用平民出身的知识分子担任宰相。
到了秦始皇统一中国，宰相制度经过几百年的发展彻底成型。汉朝继承秦朝的制度，宰相虽然不再是皇帝亲戚担任，但也是大贵族才能担任。
两汉时期，由于君权与相权的矛盾迅速暴露，宰相制度很快便进入调整期。调整的核心是，皇权不断集中，相权不断被分割。但不同的君王有不同的特点和喜好，控制相权也就有不同的办法，因而宰相权力时而强化，时而又被弱化。
唐朝是宰相制度发展的一个重要阶段，其宰相机构之变化与宰相名称之多变均较复杂。三省制度是在魏晋南北朝和隋朝时期逐渐形成的，到唐朝才真正得以确立。
宋朝正副宰相同设，多相并行，编制也不固定，目的是分散相权。北宋沿袭唐代后期制度，设置中书门下省。在北宋前期，中书门下的长官为正宰相，亦称“同中书门下平章事”；副宰相称“参知政事”。后来参知政事与正宰相基本无差别，使正宰相事权更为分散。
这时的宰相已经不是秦汉时期的一人担任，而是分为数人，这也很好理解，宰相负责全国政务，长时间操于一人之手皇帝实在不放心。
到了明代，朱元璋是叫花子出身，打着也是驱除鞑虏的旗号，所以在朱元璋前期还是承接唐宋制度设立丞相的。不过作为权利野兽的朱元璋那里能和其他人分享权力？很快就借着胡惟庸的案子将丞相制度彻底废除。
但是叫花子朱元璋不知道，丞相制度是皇权的补充，全国这么大，你朱元璋再厉害也不能面面俱到。朱元璋最后累得没办法，在洪武十五年，组建了秘书性质的内阁。对！这个后期发展成庞然大物的内阁正是朱元璋组建的。
不过朱元璋也有些农民智慧，他害怕内阁再次发展成丞相，在一开始就规定内阁大学士最高只有五品，并且规定大学士“特侍左右，备顾问而已”，现在的大学士只是朱元璋处理国政的秘书而已。
朱元璋打的算盘挺好，但是他忘了他会死，而且他的接班人也没有他的精力和手段。在朱元璋死后，他的继任者一代不一代，到朱瞻基当皇帝时期，内阁制度已经发展非常完美，同时皇帝将自己的一部分君权过度给内阁，这就是票拟权。关于票拟权和批红权如何分工以前说过，这里就不说了。
至此，中国古代独创的内阁制度完全成型，这种制度很好的控制了君权，因为英明的皇帝很少见，大部分皇帝都是普通人，这时内阁中的人精们可以防止国家政策不至于偏离太多。但是如果皇帝本人精明异常呢？