历史上北京南城并不是指的现在北京前门到永定门这一块，北京南城最开始指的是辽代的南京和金代的中都。在元朝灭了金朝后，忽必烈命令刘秉忠在金中都的东北面新建一座大城，这就是元大都，也是后世北京城的原型。
当时金中都仍然是一座人烟稠密的大城，但其宫室已荒废不可用，于是在刘秉忠的指导下，大元的首都作为一座全新的城池被创立在今日北京的中心。元至元二十二年，大都已经初具规模，忽必烈决定将金中都的居民迁往新城，其城墙城壕予以平毁，唯有城内的古刹和道宫得以保留。北京现在天宁寺和圆洪寺，就是当年金中都遗留的痕迹。
而后世的北京南城历史要比金中都少的多，在大都建成后，元朝坐了不到一百年的江山被朱元璋占了。紧接着靖难朱棣上位，将明帝国的首都迁到北京。这时还没有北京南城这么一说。只是当时正阳门里都是中央各部委所在地，这些朝廷大佬日常需要一些娱乐项目，所以正阳门外纷纷开起了娱乐设施，比如饭店、酒馆、妓院等等。
经过明代上百年的经营，北京人口日多，在弘治年间北京人口超过一百万。人口多了房价自然就起来，一些北京城中的贫困人口开始到北京城外居住，人口稠密的正阳门外就成了首选。
这是北京外城的雏形，但是当时外城并没有城墙。在明嘉靖二十九年，蒙古俺答汗攻进长城，围攻北京。当时蒙古人并没有什么攻城手段，所以在此期间，俺答并没有任何实际的攻城行动，而是在城南及京城附近纵兵劫掠，抢夺财物和妇女，这样的抢劫整整持续了一个月 。
俺答退兵后，鉴于此次正阳门外的消费娱乐场所因没有城墙庇护惨遭劫掠，所以朝廷决定在正阳门外关厢附近修筑了一道土城墙，但第二年就被迫停工了 。一直到嘉靖三十二年三月，兵科给事中朱伯辰再次上书请求在内城之外，修筑一道完全封闭的外城，以保护当时没有在城墙庇护之下的居民和工商业 ，这才是北京外城的由来。
北京外城因为不是北京的防守重点，所以在明末战乱时被破坏很大，满清的几次围城就将外城破坏殆尽。不过中国人的恢复能力很强，在三年前朱宏三将满清撵走后，同时解除对北方的经济禁运，现在北京外城已经恢复到全盛的时期，甚至还略有超出。
无良老师钱遗爱领着倒霉学生朱升铎出了正阳门便门，就来到正阳门外大街，这里人声鼎沸、商业繁荣，朱升铎看的眼花缭乱。
钱遗爱领着朱升铎慢慢走着，正好看到前面一间专卖文房四宝的店铺有上好的洮河砚卖，赶紧上前买了几块。洮河砚出自甘肃临洮，以前钱遗爱在广东因为道路很远，再加上陕西乱成一团，这种用洮河石制作的砚台很少，实际价格堪比黄金，就是钱遗爱的家世也无法多买。现在陕西已经被平定，和甘肃的商路也畅通无助，所以北京这里才出现这种名砚来。
钱遗爱作为文人十分喜欢笔墨纸砚，一口气砚台就买了三块，上好的松烟墨更是一口气买了十块，湖州的湖笔数十只，再加上安徽泾县的宣纸等用品，足足有十多斤，将朱升铎的十二个银元用掉八个。