丞相制和内阁制是中国古代两大治理国家的制度。
丞相制度最早起源于春秋时期。不过在那个时候成为相国、丞相等，“宰”的意思是主宰；相，本为相礼之人，字义有辅佐之意。
从丞相的起源来说，最早恐怕可以追溯到商周，有相，宰等名称，但并未作为正式官称，究其原因，商周是贵族政治，而丞相是官僚的首长。打个比方说，商周更类似于家族企业，老板自兼总经理，集权社会更类似现在的股份制企业，自然需要一个单独的总经理。
另外一个原因是由于当时社会水平的限制，君主需要处理的事务并不太多，助手其实未必是必须的。到春秋战国时期，中国的社会经济经历发生了巨大的变化，分封制度遭到瓦解，贵族政权受到专业的官僚体制的冲击，丞相开始批量出现了。这段时间的丞相的名称有相，令尹，相邦等种种称呼，以丞相为代表的官僚体制作为君主来代替贵族政权的做法，也逐渐登上历史舞台。
秦一统六国后，在对政治制度进行改革时候，确立了丞相作为君主头号助手的地位，正式成为官制。秦朝丞相并不定员，有时一相，有时二相，出身宦官的为中丞相，赵高曾经担任过此职。
汉初大概是丞相最威风的时代，丞相威权之重，直逼皇帝，丞相和皇帝同时接受百官朝拜。但是好景不长，盛极而衰，雄才大略的汉武帝上台，相权在武帝时候遭到重大削弱。
原因很简单，有人认为是武帝要削弱相权，因为相权威胁到了皇权云云。恐怕是汉武大帝认为丞相无能，不足与之共同决策国事。汉武通过尚书台这一部门，绕过丞相，直接决策国事。这样，丞相就失去了议政参政的权力，也就是说，丞相的权限受到了侵吞。但很难说尚书台分享了相权，因为汉武年间，谁知道尚书台的哪个兄弟？只能说皇权侵占了部分相权，但是此时丞相仍然并未失去百官首长的身份，也并未失去督导百官的权限，所以汉武时期的丞相并不是传说中的架子。
汉武帝对丞相制度的破坏，我感觉没有史家说的那么严重，因为相权从根本来说，是从皇权派生出来的，皇帝和丞相，权限本来分的就不是非常清晰，碰到强势的皇帝，自然丞相的权限就削弱了。
但是霍光不一样，霍光不是丞相，理论上来讲，他地位还要低于丞相，他凭什么指挥丞相？霍光只好逐渐加重尚书台的权势，后代外戚摄政成为惯例，有样学样，我们自然看到尚书台的权势一日日加重，值得一提的是，西汉时惯称三公九卿制度，三公都是丞相。实际上，三公中的太尉不常设，其实只有丞相和御史大夫常设。人称二府，所以并不是只有宋朝才有二府。
到了东汉时代，汉光武感觉三司（大司马，大司徒，大司空）的大字很不爽，就把大字给去了，然后我们光武帝也是精力很充沛的皇帝，同时，也喜欢事必躬亲之类的，于是有文件精神就靠尚书台来直接下达了，当时人们说什么事归台阁，三公备位而已，可见领导一旦喜欢事必躬亲了，助手就变成废柴了，秘书就变成香饽饽了，